Los orígenes de este municipio se remontan al siglo XVII cuando el territorio era ocupado por indios Pimas, siendo una simple ranchería. El Padre Eusebio Kino recorrería la zona en ese entonces, describiéndola como un simple y tranquilo asentamiento Pima merodeado por Apaches. Los primeros registros de extracción de mineral se remontan a la colonización española, en 1765 se busca establecer un Real de Minas sin embargo las etnias del lugar lo impidieron, sobre todo los peligrosos Apaches. Para 1820, José Pérez de Arizpe asentaría la primera mina importante en el territorio, sin embargo los Apaches acabarían con ella.
Después de varios intentos fallidos, para mediados del siglo XIX Cananea por fin lograría obtener la categoría de Real de Minas tomando importancia en el desarrollo económico del estado de Sonora, todo esto gracias a la venta de yacimientos en 1865 al Gral. Pesqueira. El en ese entonces, gobernador de Sonora se encargaría de los Apaches estableciendo el fuerte de San Pedro donde colocaría un gran número de soldados para cuidar su propiedad. Pesqueira ordeno traer maquinaria para la explotación a Inglaterra, una vez que dispuso de ella se dedicó a extraer mineral por alrededor de 20 años hasta su muerte el 4 de enero de 1884, cuando dejo abandonados sus terrenos. Más tarde llegaría gente como George Kittque invirtieron en Cananea, mas no tuvieron mucho éxito.
En 1899, se formaría la primera Compañía Minera de Cananea, bajo propiedad del Lic. Hilario Santiago Gabilondo. En este entonces la compañía estaría formada por las minas "Juárez", "Que Esperanzas", "La Quintera", "Elenita" y "Alfredeña".
Sería hasta el 30 de septiembre de 1899, que Cananea empieza a explotar todo su potencial como uno de los centros mineros más importantes del mundo, ya que en esta fechaWilliam Cornell Greene funda y constituye la empresa "The Cananea Consolidated Copper Company, S.A." (conocida como las 4-C o CCCC), empresa que catapultaría al éxito minero de la entidad, con la extracción y tratamiento del Cobre.
Para el 8 de noviembre de 1901 Cananea se constituye como cabecera municipal pero aun siendo dependiente del municipio de Fronteras, hasta el 31 de octubre de 1901 cuando se le otorga la categoría de municipio, categoría que conserva hasta la actualidad. Sin embargo habría cambios desde esa fecha en el municipio, pues hay que aclarar el hecho de que en junio de 1937 sufriría la separación de un poblado que más adelante se convertiría en el municipio de Naco Sonora, para así pasar a tomar su fisonomía actual.
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